Di Dallas Jenkins Kontes Natal Terbaik Yang Pernah Adasekelompok anak setiap hari membuat kekacauan di Emmanuel, sebuah kota kecil di suatu tempat di Amerika. Keluarga Herdman, menurut narator (Lauren Graham) dari kisah yang tidak seimbang ini, adalah “anak-anak terburuk dalam sejarah dunia” — gelar yang diraih oleh Ralph (Mason D. Nelligan), Leroy (Ewan Wood), Claude (Matthew Lamb), Ollie (Essek Moore), Gladys (Kynlee Heiman) dan Imogen (Beatrice Schneider) melalui sejumlah kejahatan mulai dari yang menyinggung secara pribadi hingga yang benar-benar berbahaya.

Sebuah montase bagus di awal fitur liburan menunjukkan para Herdman menindas anak-anak dan orang dewasa tanpa mendapat hukuman; menyebut nama Tuhan dengan sembarangan; merokok cerutu; mencuri dari bisnis lokal dan bahkan membakar gudang bobrok. Karena perilaku mereka yang menjijikkan, warga komunitas tersebut hampir tidak percaya bahwa para Herdman itu “nyata”, kata narator. “Tidak ada yang tahu mengapa mereka seperti itu.” Dan tampaknya hanya sedikit orang – termasuk, terkadang, para pembuat film – yang dengan tulus ingin mengetahuinya.

Berdasarkan buku anak-anak tahun 1972 oleh Barbara Robinson, Kontes Natal Terbaik Yang Pernah Ada adalah kisah klasik Amerika yang mengedepankan makna nonkomersial dari liburan tersebut. Bekerja dari skenario oleh Ryan Swanson, Platte Clark dan Darian McDaniel, Jenkins (yang terkenal karena Yang Terpilihsebuah drama sejarah tentang kehidupan Yesus) menciptakan sebuah kisah yang bergerak antara kepedihan dan semacam kemandulan emosional.

Film ini menjadi hidup ketika menggambarkan keluhan kecil kota, atau hubungan antara protagonis, Beth (Molly Belle Wright, berperan sebagai narator Graham versi muda), dan ibunya, Grace (Judy Greer). Namun film tersebut tidak memiliki dinamisme yang sama ketika mengalihkan perhatiannya ke keluarga Herdman, yang semakin terlihat seperti sandi untuk tema-tema gerejawi dalam film tersebut.

Aksinya dimulai ketika Nyonya Armstrong (Mariam Bernstein), direktur kontes Natal tahunan Emmanuel, terluka dan terpaksa menyerahkan pengawasan pertunjukan tahun ini kepada Grace, yang tidak dihormati oleh ibu-ibu gereja lainnya. Film ini tidak merinci dinamika di antara semua wanita, namun beberapa momen mengingatkan adegan adegan ikan keluar air yang melibatkan Barbara Rachel McAdams di antara ibu-ibu PTA dalam adaptasi Judy Blume karya Kelly Fremon Craig, Apakah Engkau Ada di Sana Tuhan? Ini Aku, Margaret. Seperti Barbara, Grace ingin membuktikan kepada kader yang suka menghakimi ini bahwa dia bisa diandalkan untuk mempertahankan tradisi bertingkat ini. Hubungannya dengan putrinya juga serupa dengan hubungan Barbara dan Margaret, sebagai representasi pasti dari ikatan ibu-anak yang membangkitkan semangat.

Ada banyak tekanan pada kontes tahun ini, yang merupakan kontes ke-75 di kota tersebut dan juga merupakan acara penggalangan dana yang penting, jadi Grace panik saat para Herdman mengganggu mereka untuk mendapatkan peran utama. Bagaimana dia bisa membuat anak-anak yang terkenal nakal ini patuh? Dia awalnya bertukar pikiran dengan suaminya Bob (Pete Holmes) dan Beth, tetapi ketiganya tidak perlu membuat rencana terlalu lama. Ternyata kisah Yesus saja sudah lebih dari cukup. Keluarga Herdman, yang orangtuanya sepertinya selalu bekerja, belum pernah ke gereja. Ketika keenam anak tersebut dengan enggan datang ke Sekolah Minggu, terpikat oleh janji makanan gratis, mereka segera terpikat oleh kisah Maria, Yusuf dan Bayi Yesus.

Dan mengapa tidak? Ketika keluarga Herdman terlibat dengan narasi Alkitab, mereka mengidentifikasi kesamaan antara mereka dan Keluarga Kudus. Adegan kru muda yang memeriksa buku di perpustakaan dan meneliti setiap kata saat mereka melihat diri mereka sendiri di halaman mengingatkan akan kisah-kisah yang ada di benak anak muda, bagaimana mereka dapat membuka seluruh dunia bagi pembaca.

Imogen, khususnya, menjadi diberdayakan oleh kisah Mary. Gadis muda, yang diam-diam ingin dianggap halus dan cantik seperti gadis populer Alice (Lorelei Olivia Mote), menyadari bahwa ketahanan adalah keindahan tersendiri. Penampilan Schneider sebagai remaja nakal, yang sisi kasarnya menutupi sisi yang lebih lembut dan tulus, membuatnya lebih mudah untuk membeli transformasi Imogen. Namun hal ini juga menyoroti rasa ketidaklengkapan yang mengganggu ketika menyangkut cerita keluarga Herdman. Kontes Natal Terbaik Yang Pernah Ada tidak pernah mendapatkan momen paling pedih karena Imogen dan saudara-saudaranya tetap menjaga jarak dengan keras kepala.

Sementara Jenkins menawarkan sekilas kehidupan anak-anak ini Kontes Natal Terbaik Yang Pernah Adaperhatian yang lebih berkelanjutan — lebih banyak latar belakang ketidakhadiran orang tua, atau lebih banyak wawasan tentang rutinitas sehari-hari keluarga Herdman — akan membuat film ini menjadi lebih rumit. Hal ini dapat menggarisbawahi betapa kebencian warga kota terhadap klan ini berasal dari klasisme, dan bagaimana penolakan terhadap perbedaan bertentangan dengan prinsip yang mereka yakini. Namun, yang terpenting, berfokus pada Herdman akan membantu memberikan pelajaran yang lebih kuat bagi Jenkins. tentang bagaimana makna Natal yang sebenarnya dibentuk oleh komunitas.